流行病學研究的目的是為了預防疾病。要達到這個目的，首先要了解該疾病是怎樣發(fā)生的？任何一種疾病的發(fā)生必有其病因，當病因、宿主與環(huán)境三者均存在，構(gòu)成三角模式，并相互作用才能使疾病發(fā)生。它突出單一、特異的病原因子，最適合于解釋由生物學病原體引起的各種疾病。近年來人們逐漸注意到對人類危害較大的非傳染性疾病，例如腫瘤、心血管疾病等，它們的病因是多因素，也不一定是特異的。疾病的發(fā)生和流行，有環(huán)境方面的復雜原因，又有機體方面的細微原因。就傳染病來說，特異性病原體也并非是致病的唯一條件，需視各種具體情況而定。例如近年來應(yīng)用分子生物學的方法研究結(jié)果說明，傷寒病的病因是由傷寒桿菌中的某個X蛋白所引起的。人飲用了被含有傷寒桿菌的糞便污染了的飲水后，水中傷寒桿菌的X蛋白能引起傷寒。故只要防止水源受污染，搞好飲水衛(wèi)生，就可使傷寒發(fā)病的頻率下降。有些遺傳性疾病和出生缺陷等的發(fā)生亦常受環(huán)境因素的作用。特異性病原體可來自環(huán)境，它是外環(huán)境中許多因素之一，于是又形成另一觀點，即人的機體內(nèi)在因素與外環(huán)境因素的協(xié)同作用，致使疾病的發(fā)生與流行，即疾病發(fā)病學的輪狀模式（圖32-1)，由機體與環(huán)境兩方面組成，人的機體為輪軸，它包括年齡、性別、營養(yǎng)狀況、對疾病的免疫力、遺傳等內(nèi)在因素。輪軸四周被環(huán)境包圍著�！碍h(huán)境”包括三方面：（1)生物環(huán)境（病毒、細菌、其他微生物、動物傳染源、生物群落等)。（2)物理、化學環(huán)境（氣候、水、鉛、苯、其他污染物及藥物等)。（3)社會環(huán)境（社會經(jīng)濟水平、文化水平、政治制度、職業(yè)、居住條件、精神因素等)。這三方面在圖中所占面積的大小根據(jù)各因素在該病發(fā)生中作用的大小而定，由此闡明在疾病發(fā)生中機體與環(huán)境的關(guān)系。輪狀模式又提示了多因子的病因概念，即一種疾病的發(fā)生有多方面原因 多種病因。疾病的發(fā)生還需必要條件與充分條件，例如血吸蟲病，需有活動的尾蚴、適宜的環(huán)境及人們有機會接觸疫水等，當這些條件同時起作用時才能引起血吸蟲病的感染，其中尾蚴是必要條件，其他因素是充分條件。
圖32-1 人與環(huán)境相互作用的輪狀模型
資料來源：耿貫一，流行病學，第二版，第15頁，1984
一種病因可引起多種疾病，例如EB（Epstein-Barr)病毒與非洲兒童惡性淋巴瘤、鼻咽癌等有關(guān)。一種疾病的發(fā)生又往往與多種因素有關(guān)。例如原發(fā)性肝癌的發(fā)生與乙型病毒性肝炎的慢性感染、污染的水質(zhì)、食物中含有黃曲霉素及遺傳因子等有關(guān)。當多種因素同時作用于機體時易產(chǎn)生協(xié)同作用。
流行病學所研究的病因是從群體觀點著手，當其他因素固定不變時，某種因素在人群中增加或減少，嗣后伴隨某種疾病頻度增加或減少，就可認為此因素是該病的病因。此認識在疾病的防制上往往有很重要的實際意義。
